تعرف API بأنها واجهة برمجة التطبيقات، والتي يمكن استخدامها للوصول إلى ميزات أي تطبيق، فعلى سبيل المثال يمكن استخدام API لعرض خرائط لأماكن مختلفة دون كتابة لبرنامج خرائط جوجل، وبالتالي فإن API تسمح لمطوري التطبيقات الاستفادة من واجهة برمجة التطبيقات دون الحاجة إلى بناء كل شئ من الصفر، كما تستخدم واجهة برمجة التطبيقات API عند إنشاء تطبيقات مقترنة مع بعضها البعض
حيث يمكن استخدام واجهة برمجة التطبيقات API عند تواجد العديد من التطبيقات كتطبيقات الويب وتطبيقات iOS، إذ يتم استخدام نفس الواجهة الخلفية في برمجة هذه التطبيقات، مما سيساعد المطورين على عدم ترميز نفس الأشياء عدة مرات على الواجهة الخلفية لعدة تطبيقات، كما سيتم التأكد من تزامن جميع التطبيقات مع بعضها البعض، وبالتي فإن استخدام واجهة برمجة التطبيقات API ستساعد على توفير الكثير من الوقت والجهد المتطلب لتصميم مجموعة من التطبيقات
يمكن القول بأن API عبارة عن واجهة برمجة تسمح للبرامج بالتفاعل مع بعضها البعض، حيث يمكن استخدام هذه الواجهة للاطلاع على موقع الويب الخاص بالبلدان المختلفة، ومن ثم تحويل أوامر المستخدم إلى وظائف قابلة للاستخدام مع طلب البيانات من الخوادم الرئيسة وتقديم تلك البيانات بتنسيق قابل لخدمة المستخدم، ومن أبسط الأمثلة على استخدام واجهة برمجة التطبيقات API النسخ واللصق على جهاز كمبيوتر
حيث يتم تحويل النص المنسوخ إلى أمر يخزن كبيانات في ذاكرة الوصول العشوائي عن طريق واجهة برمجة التطبيقات، ومن ثم يتم نقل البيانات من تطبيق إلى آخر باستخدام نفس الواجهة، ويلي ذلك عرض البيانات عند اللصق باستخدام واجهة برمجة تطبيقات أخرى.
وأما بالنسبة للفرق بين واجهات برمجة التطبيقات API وحزم برمجة التطبيقات SDK هو أن حزم SDK تحتوي على واجهة برمجة تطبيقات API، وبالتالي في حال تم استخدام حزم SDK عند القيام بإنشاء تطبيقات فسيتم الاتصال بتطبيقات أخرى، وذلك لاحتوائه على واجهة للتطبيقات، بينما يتم استخدام واجهة API للتواصل بين التطبيقات فقط، وبالتالي لا يمكن استخدامها لإنشاء تطبيقات جديدة تمامًا
ومن هنا يمكن القول بأن واجهة API تقوم بتشغيل التطبيقات ضمن المعلمات المحددة لحزم SDK، ومن أبرز الأمثلة على توضيح الفرق بين واجهات برمجة التطبيقات API وحزم برمجة التطبيقات SDK تطبيق الفيس بوك، حيث تستخدم واجهات برمجة تطبيقات لتسجيل الدخول إلى هذا التطبيق دون الحاجة إلى إنشاء نظام للدخول إلى الموقع من الصفر، وبالتالي لن تكون هنالك أهمية لكيفية إنشاء هذا التطبيق، بينما تكون حزم SDK التي يوفرها فيسبوك صممت بشكلٍ أساسي لإنشاء التطبيقات والمهام الخاصة بالفيسبوك
ويمكن تشبيه الفرق بين واجهات برمجة التطبيقات API وحزم برمجة التطبيقات SDK بخطوط الهواتف المنزلية، حيث تعمل واجهات برمجة التطبيقات API على الاتصال بين هذه الخطوط، بينما تكون حزم برمجة التطبيقات SDK هي النظام الذي تم بناء هذه الخطوط عليه
